Родился Геннадий Александрович Ладыженский 23 января (по старому стилю) 1853 года в городе Кологриве, Костромской губернии в семье мелкого отставного чиновника Александра Никаноровича Ладыженского. Ладыженские — старинный дворянский род, известный в России с XIV века и ведущий свое происхождение от шведского дворянина Облашни (по некоторым источникам Облагини), приехавшего в Московское княжество в 1375 году на службу к Дмитрию Донскому. Отец Геннадия Александровича, Александр Никанорович, имел троих детей и занимался коммерческой деятельностью. В Кологривском уездном училище, куда 10-летний Геннадий был отдан на обучение, появилась у него страсть к рисованию. Наперекор воле родителей юноша уезжает в Петербург. В 1870 году он становится вольноприходящим учеником архитектурного отделения Императорской академии художеств по разряду архитектуры, в 1871 переводится на очное обучение.

В 1872-1873 гг. студент Г. Ладыженский в рамках учебного задания делает чертежи и акварельные рисунки русских церквей XVI века в Ярославле, Костроме, Нижнем Новгороде. Путешествуя по красивейшим местам родного края, Ладыженский решает, что его настоящее призвание – живопись. Он переходит в пейзажный класс М.К. Клодта. Большую роль в становлении Ладыженского как художника сыграло его знакомство и длительное общение с И.И. Шишкиным и И.Н. Крамским. Отец Геннадия, человек крутого характера, был недоволен профессиональным выбором сына и материально его не поддерживал. Поэтому первые годы пребывания в Петербурге Ладыженскому жилось трудно. В 1871 году Геннадий жалуется, что находится в «страшно крайнем положении» и «должен теперь почти что умереть с голоду», а в январе 1872 года снова пишет о своем «безвыходном положении», о том, что он «существует впроголодь». Его товарищ по Академии Г. Сластьон вспоминает, что Ладыженский жил вместе с ним в так называемой «литейно-дворской казенке» и спал на холодном грязном полу, а «с ним спала для теплоты его собачка Дианка».

В 1879 г. получил звание художника 2-й степени. Состоит преподавателем в рисовальной школе одесского общества изящных искусств. Работает как масляными красками, так и акварелью. Из его картин выдаются: «Железнодорожный мост на реке Марице, занятый авангардом действующей армии 4 января 1878 г.», «Барбошский мост и станция на реке Серрет, занятые 29-м драгунским полком в день объявления войны с турками, в 1877 г.», «Отава в степи», «Рыболовы» (в Третьяковской гал., в Москве), «Куры» (там же), «В Петербурге» (там же) и «Ранняя весна».

Геннадий Ладыженский с отличием заканчивает Академию художеств. По ходатайству Академии он получает назначение на должность преподавателя рисования в Одесское реальное училище и в начале 1882 года переезжает на юг. Все его последующие годы были заполнены работой, — исступленной, неистовой, вдохновенной. Полный сил и молодых страстей, бродит он по окрестностям города и в порту, и жадно пишет, рисует, наблюдает несравненную легкость красок, серебристость солнца малороссийского юга. Он создал сотни картин, воспитал десятки учеников, среди которых известные живописцы Бродский и Греков. Помня свою трудную студенческую жизнь, Ладыженский организует выставку, доход от проведения которой направляется в пользу нуждающихся учеников гимназии. Помимо местных выставок художник экспонировал свои картины в Петербурге: в Академии, в Обществе русских акварелистов, в Товариществе художников. «Картины Ладыженского, — писал рецензент одной из выставок, — чужды эффектов, яркости, блеска красок, но зато они отличаются художественной простотой и жизненной правдой». Геннадий Александрович входил в инициативную группу учредителей Товарищества южно-русских художников, сыгравшего большую роль в истории украинского изобразительного искусства конца XIX – начала XX веков. В эти годы он увлёкся коллекционированием. Ладыженский посещал антикварные лавки, бывал на знаменитых одесских базарах, приобретал картины и рисунки художников, пополнял все растущую коллекцию сабель, мечей, пороховниц, ружей, монет, пищалей, мушкетов. Покупал старинные вазы, кувшины, самовары, музыкальные инструменты, ковры. Геннадий Александрович несколько раз просил местные власти о помощи в строительстве специального помещения для размещения его сокровищ для всеобщего просмотра. Но при жизни никто не заинтересовался его собранием. В 1909 году в Одессе было организовано чествование Г.А. Ладыженского в связи с 25-летием его художественно-педагогической деятельности. А в следующем году ему было присвоено почетное звание академика. В 1914 году он вышел в отставку и вернулся в родной Кологрив. На родине он намеревался продолжить художественную деятельность, осуществить свою мечту — организовать музей. Но обстоятельства складывались неблагоприятно: началась Первая Мировая война. Большую свою коллекцию и многочисленные собственные произведения Геннадий Александрович разместил в специально для этого купленном здании в центре Кологрива. После смерти художника его коллекция послужила основанием для создания Кологривского музея. Большую роль в создании музея сыграли брат Геннадия Александровича Иван Александрович и его сын Николай Иванович, ставший первым директором музея. В состав коллекции вошло старинное холодное и огнестрельное оружие: пищали, бердыши, секиры, турецкие ятаганы, испанские арбалеты, французские мушкеты, африканские щиты из кожи бегемота, нидерландские аркебузы, немецкие мечи; десятки полотен, написанных маслом и акварелью (их в запасниках хранится почти десять тысяч); мебель из дворянских усадеб и многое другое. Всё это богатство в Кологриве появилось благодаря Геннадию Александровичу Ладыженскому. Подавляющее большинство работ Ладыженского сегодня хранится в Кологривском музее – более 1000 картин, рисунков, набросков. Несколько картин находятся в Третьяковской галерее, Русском музее, в музеях Одессы, Костромы, Баку и других городов.